Membre de la Botanical Society de Londres à partir de 1839, elle compose un herbier aujourd’hui conservé au British Museum, et s’attache particulièrement à la collecte des différentes espèces d’algues britanniques, après la publication en 1841 du Manual of British Algae de William Henry Harvey (1811-1866).
Face à la difficulté de conserver ou de dessiner des espèces parfois minuscules, Anna Atkins fait le choix d’utiliser le procédé de cyanotype mis au point en 1842 par John Herschel (1792-1871), devenant ainsi une pionnière de la photographie, et de son application aux livres de botanique.